雪莉一看见邓肯立刻就跳了起来：“船长船长！这边刚才突然跑过来一个终焉传道士！这个好像是没疯的那种，他说他要找您谈谈……”
“我知道，”邓肯抬起手打断了雪莉的咋咋呼呼，同时目光已经定定地落在那不速之客身上，“我还在想你们要等到什么时候才会出现在我面前——没想到这就来了。”
“您知道我会来？”白袍老人随口问道，尽管用着疑问和意外的语句，脸上表情却仍旧十分平静。
“你们迟早会来的，因为‘黄昏’已经开始了，在此刻仍有理智的终焉勘测小组成员应该很乐意跟我见一面，而正好我也很想跟你们谈谈，”邓肯一边说着，一边目光环视四周，“……这里不是谈话的好地方，我们可以换个地方交谈。”
他这边话音刚落，旁边的雪莉、阿狗以及正在给自己身上施加各种祝福的莫里斯顿时连连点头表示赞同……
那不速之客却好像没有注意到三人的反应，他只是看着邓肯：“那也好，我们去个离亚空间近一些的地方吧，我在那里会感觉舒服一点。”
去个离亚空间近一些的地方？邓肯听到这句话顿时微微皱了皱眉，但在片刻沉默之后，他还是慢慢点了点头：“好。”
莫里斯一听这个，下意识微微睁大了眼睛：“船长，您确认要带……”
“没关系，”邓肯摆了摆手，“我自有分寸。雪莉，你去一趟船长室，把我那盏黄铜提灯拿来。”
不久后，邓肯手执黄铜提灯，与那身穿白色破旧长袍的不速之客静静穿行在失乡号底层的舱室中——他们已经通过了灯光反相的货仓，现在正走在最后一条走廊里，通往舱底的阶梯便在走廊尽头。
黄铜提灯释放出幽绿火光，灯光驱散了四周的昏暗，空荡荡的舱底走廊中只能听到脚步声在回荡，大部分时候是两个人的，但邓肯偶尔会发现只有自己的脚步声响起——那位“终焉传道士”就好像并没有完全位于当前的现实世界，有时候他就像一个没有重量的灵体，走在陈旧的木板走廊上也丝毫不会发出声音，有时候他的气息甚至会接近消散，好像突然间去了一个极为遥远的地方……
这令人十分好奇，但他保持礼貌地没有过问。
而在接近最后那道门的时候，那位“终焉传道士”才主动打破了沉默：“您其实不需要这盏灯——这盏灯是给一个凡人准备的。”
邓肯的脚步突然放停，他安静了一下，才继续向前走去：“但这艘船需要它。”
“……您真是满怀善意。”终焉传道士低声说道，语气中似乎带着诚心实意的赞誉。
“如果是在不久前，我还真想不到有朝一日我会带着一个终焉传道士来到这里——还是在如此心平气和的状态下，”邓肯随口说道，“我和你们的初次接触并不愉快。”
“有没有可能，与您初次接触的也是我呢？”白袍的终焉传道士脸上露出一丝莫名的微笑，平静说道，“至少是其中之一。”
邓肯回过头来，借着灯光仔细端详着对方的面孔。
一位身穿白袍的苍老旅者，佝偻着身体，面孔上的纹路仿佛是被时光执刀铭刻一般，凹陷的双眼中泛着某种淡金色的、金属般的色泽，他的神态平和，笑容淡然，眼眸深处唯有岁月在静静流淌。
邓肯收回了视线，转过头继续向前走去：“我不知道，我对你这张脸没有印象——反正当初被我抓上船的那几个里面有没有你并不重要，重要的是此时此刻，你在这里与我交谈。”
“看来您已经很了解我们了。”
邓肯不置可否，他已经来到最后一扇门前，并将手伸向门把。
“我们到了，这艘船上离亚空间最近的地方。”
话音落下，他已一把推开那扇黑沉沉的木门——大门背后的舱底结构映入眼帘。
不熄的灯光照亮了船舱，曾经支离破碎的舱底结构在之前的轻风港事件中得以修复，如今已经重新变成完整模样，从古神脊椎中生长出的坚固船壳在四周合拢，阻挡着那些从亚空间中投影过来的混沌光流和呢喃低语——那扇直接通往亚空间的诡异木门则仍旧立在船舱深处，大门紧闭，沉默伫立着。
邓肯带着“客人”走进船舱，那终焉传道士紧跟在他身后，又抬起头打量着四周的舱壁和屋顶，发出一声感叹：“啊……您已经修复了这个地方……”
“你知道的还不少，”邓肯随手将提灯挂在附近的一根立柱上，回头看了一眼，“在某个我不知道的时间线，你们还有人来过这里？”
“我曾看到它的残骸——可能是过去，也可能是未来，”白袍老人似乎是在回忆，眉头微微皱起，“……它在烈焰中解体，在黑暗中坠落，那副真实而壮观的模样摄人心魄。”
邓肯没有回应这个话题，他这一路都在思考着各种各样的事情，这时候稍微组织了一下语言，才开口问道：“像你这样保持理智的终焉勘测小组成员，还有多少？”
接着他顿了顿，又补充道：“我是说在当前这个时间节点。”
白袍老人沉默了一会，表情仍旧平静：“只有我一个了。”
邓肯感觉自己的呼吸和心跳似乎都停顿了半拍。
而后，他听到那白袍老人的声音再次传来：“船长，您知道在黑暗中摸索是什么感觉吗？”
这最后一个保持着清醒与理智的克里特人平静地说着，慢慢张开双手，仿佛那永恒的黑暗仍旧盘踞在眼前——
“终焉勘测小组……真的已经很久不曾听过这个称呼了，在我们出发之后的第一个瞬间，这个名字就已经化作了历史中的尘埃。
“这个世界的‘时间’是有限的，这是我们从一开始就知道的事情，整个无垠海，整个深海时代，就像一个被提前设定好运行时间的精巧钟表，我们知道它只能运行一段时间，而我们唯一的期望，就是在表针停止之前找到再次给这个世界‘上发条’的机会……
“您那位充满智慧的追随者已经快要构筑出整个‘世界’的模样，他第一次将‘时间’这个坐标轴加入到了世界模型中，而在我们眼中，这条坐标轴显得更加……真实，坚硬，且冰冷。
“我们的任务，就是沿着时间轴移动，同时在时间轴上每一个可能产生历史分支的分歧点进行观察、引导，尽一切可能延长庇护所的寿命，同时寻找在时间尽头继续向前延续的办法。
“从我们的自身体验上，这个过程有点像是……背光而行。
“异象001第一次在实验场中点亮的那一天，就是光的起点，那是整个庇护所最稳定的时刻，所有事物都刚刚诞生，资源充沛，时间线稳固，什么都很美好，看起来甚至像是能永远存在下去——我们从那个阳光明媚的清晨出发，便将光明甩在身后，一路走向尽头的黑暗。
“随着远离‘起点’，我们看到世界渐渐衰颓，所有在创世之初留下的微小且不可避免的隐患都在逐渐扩大，变成各种各样的致命危险，光明消退，而黑暗滋长，我们背对着阳光走向夜幕，越往前就越黑——我们竭尽全力地进行调整，在越来越暗淡的光芒中观察着时间轴中的可能性，以期能够延缓黑暗的降临……在某种程度上，我们成功了。
“这座庇护所的原本‘设计寿命’，是八千年——而通过回避损耗，减轻混乱，降低‘太阳’的负载，它到现在已经超期运行了两千年。
“但在永不停息的时光长河面前，我们的成功是微不足道，且注定会被完全磨灭的。
“时间轴的尽头，永远只有一片黑暗，不管我们怎么尽可能地将‘起点’的灯火向未来延续，或者在这条越来越黑的道路上捡拾一些零星的火光，都无法照亮那宛若无边黑墙般的时光终末……我们一头撞在那无边的黑暗中，四处摸索，无功而返，然后我们重新校准整个时间轴，重新验证所有可能性，尽一切可能让未来向前延伸，然后再次撞在黑暗中，一次又一次……无数次。”
白袍老人抬起头，注视着这昏暗船舱中某处黑沉沉的角落，过了好一会才继续开口：“前面没有路了——这是我们中第一个失去理智的成员在离开前留下的最后一句话，他作为前锋队员，在时光终末停留了比我们所有人都更久的时间，他遍历了所有的可能性，最终选择了放弃，甚至选择……返回过去，去‘纠正’那些徒劳无功的日子。
“那就是第一个世人口中的‘终焉传道士’……他不久前刚刚失控，而我已经太长时间不与他见面，记不得他叫什么名字了。”
邓肯静静地听着，此刻沉默许久，才慢慢开口：“而你，保持理智直到最后，甚至清醒地来到了我面前。”
“是的，”白袍老人转过头，目光落在邓肯身上，“因为在当前时间节点，我进入了您的视线——当世界的秩序摇摇欲坠，原因是可以在结果之后的。”
第七百五十章 火的未来
当世界濒临终末，因果也会渐渐陷入混乱，并非是最后一个保持清醒的终焉传道士来到了邓肯面前，而是在邓肯的视野中，“出现”了一个最终保持清醒的终焉传道士。
但对于两个当事人而言，这两件事谁是因谁是果似乎并不重要。
“你叫什么名字？”邓肯看着眼前的白袍老人，突然有些好奇。
面对如此简单的一个问题，那身披破旧白袍的旅行者却深深皱起眉来，他思考了好一会才轻轻摇摇头：“记不太清了，我上一次用到‘名字’好像还是很久以前的事情……不过如果您愿意，可以叫我克里特。”
“克里特？”邓肯皱了皱眉，“这是你们族群的名字。”
“……哦，对，怪不得会这么熟悉，”老人露出恍然的模样，脸上浮现出一丝笑意，“那很好，就这么称呼我吧，我喜欢这个名字。”
邓肯沉默了一下，轻轻点头：“好的，克里特。我现在有一些问题。”
“请问吧，我这次有很多时间。”
“第一个问题，为什么选择在这个时候与我见面？”邓肯看着对方的眼睛，语气十分认真，“这个‘窗口期’有什么用意？”
“……我们其实一直在寻找与您直接接触的机会——这里指的是那些仍保有理智的‘我们’，”克里特在回答这个问题的时候略有那么一瞬不易察觉的犹豫，但还是很快给出答案，“只不过与您接触是一件非常困难的事情——事实上，在今天之前我们也尝试过一次，只不过……我们错过了那次窗口期。”
“……错过了一次窗口？”邓肯面带疑惑，“这是什么意思？”
“我们来早了，船长先生。”克里特平静说道。
邓肯怔了一下，而在极为短暂的思考之后，他突然理解了对方这句话的意思：“你是说，当初出现在失乡号上的那三个……”
“是的，我们来早了，”克里特轻轻点了点头，再次重复着这几个单词，“当我们发现那不是1900年的时候，窗口期已经结束……而那是我们自出发以来遇上的最大一次‘线性失控事件’，从那天开始，许多事情便开始失去控制，但从结果上……似乎一切又都没有脱离既定的轨迹。邓肯·艾布诺马尔仍旧踏上了他的最后一次远航——在提前得知了自己的结局之后。”
因这短短几句话，邓肯脑海中已经卷起了风暴般的思绪！
终焉传道士（或者说终焉勘测小组）知道他“篡火者”的真相，知道他是一个占据了邓肯·艾布诺马尔躯壳的外来灵魂——这部分事情是他早已察觉到的，可另一部分真相却完全超出了他的预料——
在提瑞安和露克蕾西娅的记忆中，当初突然出现在失乡号上的那几个“不速之客”，那些曾与邓肯·艾布诺马尔彻夜长谈的终焉传道士……他们原本竟是要来找自己的！？
邓肯迅速厘清了克里特话语中的信息，并渐渐反应过来：“也就是说，你们原本并不打算与……‘他’接触？”
“是的，我们提前向一位赴死者揭示了他的结局，”克里特慢慢点了点头，“我知道您想说什么，但事实是，当我们出现在这艘船上的那一刻，他似乎就已经知道了某些……事情，作为一位伟大的探险家，他对自己的命运已有预料，我们的出现只不过让他惊讶了几秒钟，而在那之后直到窗口期结束，他都只是在向我们询问一些有关如何在边境海域航行的事情。”
一种轻微的震颤声和吱吱嘎嘎的声响传入了邓肯耳中，失乡号船舱深处回荡着一种低沉而不安的声音，但过了几秒钟，这些异响便又渐渐平息下来。
克里特抬起头，看着上方黑沉沉的屋顶，直到周围再次恢复安静，他才将目光重新转向邓肯。
“在错过了那次窗口期之后，我们仅剩的、与您接触的机会便只有今天——或者说，只有当庇护所的稳定度下降到极限附近，我们这些‘反秩序’的存在才有可能安全地进入您的视野。而也正是由于庇护所的稳定度已经下降到极限，我们才有机会向您……演示一些事情，这将有助于您理解这个世界的命运，目前为止‘既定’的命运。”
“演示一些事情？”邓肯在听到这句话之后表情立刻认真起来，“这是什么意思？你要向我演示什么？”
“……在此之前，我想先向您确认一个问题，”克里特抬起头盯着邓肯，“您已经拒绝了我们的创造者，是吗？”
“你们的创造者……你是说领航一号？”邓肯反应过来，随之点点头，“是的，他希望我来接管他的权柄，接管这个世界，但我拒绝了。”
“……是吗，那真好。”听到邓肯的答复，克里特自言自语般说道。
邓肯则有些好奇：“……这跟你要给我演示的东西有什么关系？”
克里特却没有直接回答，而是迈步向前走去，一直来到了那扇通往亚空间的、此刻正紧紧闭合着的门前。
“您打开过这扇门吗？”
“没有，”邓肯走了过来，语气中立刻有些警惕，“这扇门通往亚空间，在现实中开启它可不是什么好主意。”
“没关系，您无需紧张——我不会打开它的，也没有能力打开它，”克里特注意到了邓肯语气中的变化，脸上浮现出一缕笑意，“我只是带您来看一眼。”
邓肯一边注意着克里特的举动一边谨慎开口：“看一眼？”
“亚空间中会倒映出一切……只要是这座庇护所的可能性，其答案都早已烙印在那无尽的混沌之海里，而我们……”
克里特轻声嘀咕着，突然伸出手在那扇门的门框上拍了两下。
“……我们向来擅长从那片混沌中捞取时光长河里的浮光掠影。”
下一秒，在邓肯有些惊讶的注视中，那扇大门突然如幻象般轰然破碎——超出人智理解极限的光影如风暴般扑面而来，而后眨眼间在他周围重组。
他几乎出手，但又在千钧一发之际控制住了这份冲动，转而冷静地站在原地。
因为他没有感觉到任何威胁和敌意，甚至还能清晰地感觉到那扇门仍然完好地伫立在原地——克里特的气息也在附近，没有任何变化。
他环视四周，发现自己正站在一处黑沉沉的高山上，混沌晦暗的天空笼罩一切，一团暗淡的光芒隐藏在云层深处，高山之下则是广袤的原野，而在那无边的大地上，依稀可以看到有城市一样的遗迹，还有已经干涸、断裂的高架水渠。
除此之外，便是龟裂干涸的大地，某种细腻的“灰”覆盖着入目之处的一切，填满了那些废墟和水渠，又在山谷间随风卷起，如雾般向着平原的方向吹去。
一种刺骨的寒意则充斥在天地间，仿佛要连那些飞扬起来的灰烬也要被冻结起来。
邓肯静静地看着这一切，过了许久才轻声开口：“这是什么？”
“这是火的时代，船长先生。”克里特的声音从旁传来——他不知何时已经站在那里，身上仍旧穿着那身破旧的白袍，只是那白袍似乎又愈发残破了几分。
片刻沉默之后，邓肯又问道：“这是某个历史分支？”
“这是庇护所存续前提下唯一的历史分支。”克里特说道。
随后这位“终焉传道士”停顿了一下，似乎是在组织着语言，这才继续开口：
“在最初，您重塑了大地，蓝图上所有那些未能实现的宏伟计划都现于尘世，人类从未想象过的广袤土地从大海中升起，城邦得以连接，资源变得丰富——而后，您令大海平静，令大海中滋生出更多的生机，海水又在山川间得以净化，化作雨雪落于大地。
“再然后，尘世开始繁荣，有那么一段时间，这片新世界的繁茂甚至超乎了深海时代所有歌颂美好的诗篇——强盛的国家在大地上兴起，不分昼夜地发展壮大，新的技术被发现，新的诗歌，文学，以及对于未来的畅想——蒸汽列车跨越山林与旷野，巨大的管道装置连接着工厂与城市的钢铁丛林……
“许许多多的故事，许许多多的人生，英雄和元首，骑士与哲人，传奇的冒险者，还有在城市中努力生活的普通人们。
