纪慎也笑：“竞舟。”
　　两人相视而笑，纪慎还想说什么，目光越过寻真，看向她身后，唇角微微一收，正色道：“竞舟，你家妹妹出来寻你了，那我先走了。”
　　寻真嗯了一声，往回走，见甄凌微蹙着眉，神色隐隐透出几分警惕。
　　寻真觉得她这小表情挺好玩的，搭上她的肩：“在想什么呢？凌凌。”
　　进了门后，甄凌往外望望，确认没人后，闭门，对寻真说：“哥哥莫不是瞧上那姓纪的了吧？”
　　寻真：“不都跟你说了，就是普通同窗的关系。”
　　甄凌：“那就好，不过，想来也是……”
　　寻真：“也是什么？”
　　甄凌：“那姓纪的哪哪儿都比不上——”甄凌卡了下，含糊带过，“总之，哥哥就算要再找，也得是这世间数一数二的男子才行，这般普通的，不要。”
　　寻真噗嗤一声笑了出来。
　　“你都叫我哥了，我还找什么。”寻真说，“别想了嗷，我是不会把弱点暴露给任何人的。”
　　“一个人也可以过得很好。”
　　此后，纪慎依次应县试、府试、院试，每场都在前十，顺利取得了生员资格，也就是秀才。如此，便有资格参加秋闱了。
　　纪慎每场考完，都会来找寻真，跟她交流考试题目，询问她的见解，每回她说完，纪慎便会夸她：“竞舟，你若去考，定比我拿的名次高。”
　　次数多了，寻真便明白了他的心思。
　　乡试放榜那天，寻真去了贡院，门口贴着黄榜，袁锦城的名字在榜单中偏上的位置。寻真将榜上所有名字看了个遍，都没找到纪慎。
　　纪慎平时成绩很稳定，一直比袁锦城好，怎么落榜了？
　　过了几日，纪慎来找寻真，看见寻真脸上的神情：“看来，竞舟已知道了？”
　　寻真：“你可是没发挥好？紧张了？”
　　纪慎颔首，自省道：“我在考场中，心里总想，若这次没中，便辜负了父母，再来一年，又要白白浪费一年光阴。”
　　“如此患得患失，便一时乱了心神。”
　　纪慎长长叹了口气。
　　纪慎身上背负了太多，面对这种决定人生走向的大事，难以保持平常心也是人之常情。
　　而且，乡试本就是一道坎。
　　范进考了大半辈子，五十多才中了举。
　　寻真也不知怎么安慰，只好拍了拍他的肩：“走，请你吃饼。”然后问他，都考了什么题，两人一路走着，聊着聊着，纪慎感慨道：“竞舟，每与你研讨，便如醍醐灌顶，茅塞顿开。你心中无所欲求，故能察人所未察。”
　　“而我不过为求名逐利而应试，如此功利，落第亦在情理之中。”
　　“竞舟若能主政一方，定能造福百姓，青史留名。”
　　寻真咬了一口饼，迎着太阳，温暖的阳光洒在她脸上，皮肤下的血液仿佛也被这阳光照得热起来。
　　在人来人往、嘈杂喧闹的街道上，在这个看似寻常的午后，寻真随口说了一句，足以彻底改变她命运轨迹的话。
　　“我明年和你一起考如何？”
　　而谢漼那边。
　　凤阳府灾情稳定下来后，一众官员皆回朝复命。谢漼此前呈过外派泗州的申请书，圣上论功行赏之际，谢漼顺势请命。天启十七年二月，谢漼正式升任泗州别驾。
　　于此同时，寻真正好从泗州前往苏州求学，两人这便错过了。
　　天启十九年六月，谢漼任职期满，回京述职。
　　屋中，谢漼静立在桌前，不紧不慢书写奏抄。夏日庭院，格外安静，只有树叶的沙沙声。
　　永望接替承安之职，一直随侍谢漼左右，三年磨砺，已能独当一面了。
　　这三年，永望一直在做一件事，便是暗中派人到各地找那两个杀害柳姨娘的凶手。只是人海茫茫，错过了最佳时机，无异于大海捞针。
　　永望如实报告进展，头都不敢抬起来。
　　谢漼却并未苛责，让他退下。
　　待奏抄写完，谢漼看着窗外的景。
　　最多三年，定能抓住了。
　　金銮殿上，圣上道：“谢卿受命治水，初任都水监丞，治水之功甚伟，后出为泗州别驾，勤勉为政，州内大治。朕心甚慰，今擢卿为国子司业，望卿于庠序之中，振德育人，不负朕望。”
　　谢漼出列，行礼谢恩。
　　众臣心里直叹，旱灾、洪灾都让他碰上了，二十六岁便穿上绯袍，当真是命里带了升官的气运啊！
　　羡慕不来的。
　　那洪灾那般凶险，据说，好多官员都染上疫症，还留了病根，这样的升官路，一般人还真走不了。不提旁的，单说谢漼还通岐黄之术，跟他一道的官员都没染病，医官紧缺之时，他便替上，为官吏百姓开方预防，如此全才，只要给他机会，他便能大放异彩。
　　谢璋生辰当日，天气格外得好。
　　晴空万里，艳阳高照。
　　谢璋已自行穿戴好，端端正正地坐在桌前，每逢此日，谢漼便会亲手为他煮一碗长寿面。
　　头一年，谢璋不愿再过生辰，甚至看见厨房送来的面都吐了。
　　谢漼察觉到谢璋心中郁结，头一回下厨，为谢璋煮面，温和地对儿子说：“不是你的错。吃吧，吃完了，我们再祭拜你娘。”
　　谢璋的眼泪掉在碗中，哭着将所有的面都吃完了。
　　因为远在泗州，路途遥远，不便回京 ，父子二人只能在庭院中祭拜。
　　今年回了京，定是要去坟前拜的。
　　谢璋囫囵吃完了面，整理着装，在谢漼面前站正了：“爹，我好了。”
　　父子俩拿着祭品上了马车。
　　三年没来，坟头已长满杂草、野花，谢漼拿了工具来，慢慢打扫，将墓碑和墓前坪清扫得干干净净，整个坟前焕然一新。
　　谢璋力气小，做不了重活，便将祭品整整齐齐摆好。
　　猪牛羊、水果和糕点，都是谢漼事先让人备的。
　　摆好祭品，谢璋又小心翼翼地从箩筐中取出纸扎。
　　这些纸扎都是他跟着谢漼慢慢学着做的，父亲说，纸扎做成什么样，烧给娘，娘在阴间便能有一样的东西了。
　　于是，谢璋做了大房子、车马，纸人及各种生活用具，这样，娘在地底下也能过上好日子。
　　点香，燃纸钱。
　　谢璋跪下，乖乖地磕了一个头，直起身时，脖子前的那块葫芦玉佩轻轻晃动着：“娘，儿子如今学了许多本事，爹常夸我呢。”
　　“您在地下过得可好？银钱可够使？爹准备了好多钱，都给你烧去了，还有两栋大房子，一栋是爹画的，另一栋是我画的。我画得没爹好，你要是不喜欢，就住爹那栋。还有……我做了好些纸人，你若看见了，便可使唤他们帮你做事……”
　　谢璋眼中含泪，磕磕绊绊讲着。
　　待谢璋说完，谢漼道：“恒哥儿，你去马车上等一会儿，我与你娘还有话要说。”
　　谢璋点点头，远处候着的仆从便领他下山，谢璋回头望了一眼。
　　谢漼背对着他，单膝跪在坟前，手缓缓抚着墓碑。
　　半个时辰后，谢漼下山了。
　　回去路上，一大一小都沉默着，中途，谢漼叫停马车，叫人先送谢璋回去。
　　谢漼拿了把铲子，进了谢府。
　　这条路，谢漼闭着眼睛也能走到。
　　谢漼进来后，仆人们纷纷停下脚步，目光追随着他。
　　有人许久才回过神，不确定地问：“……那可是五公子？”
　　“是五公子！五公子今日怎回府了？”
　　虽已三年未见，可谢漼风姿依旧，众仆人都很快认出了他。
　　有人一拍手，道：“是了！今日是柳姨娘的忌日啊！”
　　提到这个，众仆人都唏嘘不已，不再说了。
　　走近了，谢漼再次看到那处焦房。
　　如今再看，已没有当日那般撕心裂肺，仿佛将灵魂都要碾碎的感觉。
　　谢漼立在院门口，定了定。
　　与正房的枯败不同，院子两边郁郁葱葱，野草疯涨。橘子树和石榴树，因无人采摘，果实成熟后便掉落于地，化作肥料，就这样一年又一年地长着。
　　如今已亭亭如盖，硕果累累。
　　谢漼来到榆树下，挖那两坛葡萄酒。
　　拍去酒坛上的泥土，暂放在榆树下。
　　谢漼推开门，走进屋内，目光缓缓扫过每一处角落。
　　那日，他不敢进卧房，如今，终于能直面了。
　　回忆如潮涌般灌入脑海中。
　　走出正房，他又将院子里里外外看了个遍。蓦地，他视线定在一处，脚步也顿住了。
　　那是他派人从潭州运来的斑竹。
　　不仔细瞧，根本发现不了，外面一圈是斑竹，里面却是普通竹子。
　　谢漼便唤人将月兰叫来。
　　月兰仍跟着谢漼，谢漼外出立府，自然也将她带走了。月兰听闻谢漼唤她回谢府，有些诧异，匆匆赶来。
　　谢漼立在竹前，问：“斑竹中怎混有其他竹子？”
　　月兰盯着那处，思绪飘回从前，恍惚片刻后道：“是姨娘……在您赴陇州后，有一日，她想做几把竹椅，便砍了几根斑竹，奴婢瞧见后，急忙拦住了，还道这是爷您极为珍爱的竹子，姨娘怕爷责罚，便……让瑞宝买了普通竹子，将里面的斑竹移到外面，普通竹子种到最里头，姨娘忙活许久呢……”
　　谢漼视线凝在那片竹上，似乎能想象出那是怎样一番景象。
　　心下隐隐作痛，痛感愈发烈，谢漼躬下了身。
　　不过区区斑竹罢了。