一块碎银落盘，随即响起一道温和清正的声音。
　　“说得好。”
　　说书人茫然抬头，只见个书生打扮的年轻男子站在台下，身后跟着个有些呆愣的书童，两人瞧着像是赶路顺道进来听了两句，大抵是因为外乡人的缘故，倒还有几分新鲜。
　　说书人年轻气盛、心怀抱负，虽眼馋那银子，却用骨气撑着、侧过身去。
　　“多谢客官褒赏。只是在下还未能尽兴发挥几句便被打断了，实在受不起这等厚爱，传出去倒要说我无功而受禄了。”
　　对方点点头，合理建议道。
　　“既然如此，不如把你方才最后要讲的事说完如何？”
　　说书人方才情绪上头才有些口不择言，眼下缓过神来，当即又有些踌躇，但奈何银子实在闪亮，纠结片刻后凑近对方低声道。
　　“我同你说，这是城北新当差的打更人那传出来的，说是怪谈，倒是有迹可循。这都要从苏家老夫人那邪门的案子说起，不过那案子说来话长，总之那樊大人因为当初接了那案子也沾了邪气，前阵子也病倒了。说起那病也是一言难尽，听闻已连寻了不少郎中都束手无策呢。”
　　又是说来话长、又是一言难尽，对方吐沫星子贡献不少，关键地方没有一处说了明白，听得人一头雾水，难怪这茶馆生意做得这般惨淡。
　　可奇怪的是，那听书的外乡人却一副聚精会神的样子，没有半分走神，末了拍了拍手道。
　　“当真是精彩非常。”
　　只是他越是捧场，那说书人反而越是泄了气，当下无精打采道。
　　“客官不必说这些场面话。我今日算是明白，自己确实吃不了这碗饭的。”
　　“在下称赞从来发自内心，并非只是场面话。你方才说的那段开场看似循规蹈矩，实则蕴含深意。因为此地偏安一隅、远离都城，所以很少被外面的人想起念起，更不可能时时刻刻放在眼皮子底下看顾着。因为不见烽烟，所以对铁与血的事总归不是那样熟悉。也因为少些侠之大义，只有市井小民的偷生巧技，在面对大是大非的时候，只会选择自保，而非鱼死网破地殊死一搏。你说是也不是？”
　　那说书人没料到对方竟然说了这么大一段，想一想觉得字字在理，可又不知道对方为何要说这些，当下有些困惑。还没等他想好要如何回应，对方已轻笑着站起身来。
　　“至于那位樊大人，想来最近时运不济，急需有人上门解救。敢问先生那郡守府衙怎么走？”
　　“樊大人的府邸？你要去樊大人的府邸？那可在城北，离这有段距离。”
　　对方点点头，神态自若道。
　　“无妨，我有的是时间，可以慢慢走过去。”
　　说书人仍有些愣怔，连说带比划一通后，那两人已告辞离去。他回过神来，连忙抓起盘子里那块碎银。
　　那碎银有些奇怪，像是被人捏瘪了一样。
　　“客官，银子、银子给得太多了！我再给你说上一段如何……”
　　他的喊叫声消散在热闹街道上，书生与书童的身影也隐入人群、再难寻踪迹。
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　　在狭窄黑暗的洞窟中摸索了近一个时辰后，秦九叶终于感觉到了一阵微风。
　　当年李青刀与李樵从山庄逃出后，公子琰便带人将这运送煤炭的通道封死了。但这里本就是一片山腹中交错复杂的洞穴，只要找对大方向，再有些不怕死的精神，便可以辗转摸到天下第一庄所在的山谷。
　　最后一块碎石被推出，久违的风迎面吹来，秦九叶探头向外望去，才发现这处出口在一面峭壁上，四面几乎无处落脚。直上直下的两面石壁在西边不远处汇合收窄，犹如两把直插天地的巨剑，剑锋之间有条狭长的山谷，便是蟾桂谷的入口。
　　天下第一庄在江湖立足多年，却少有门派愿意登门拜访。那不是因为道路险阻、无人指路，而是因为所有人都隐隐感觉到，踏入山庄犹如羊入虎口。不论是那盏摇曳山间的骨灯，还是此刻犹如地狱之门的入口，都于无形中给人以肃杀压迫之感。
　　碎石落入雾气弥漫的谷底，没有发出一点声响。远处西斜的太阳即将沉入山岭之下，脚下是深不见底的终点，秦九叶深吸一口气低声道。
　　“金石司很快就会动手，咱们可要抓紧时间了。”
　　下去容易上来难，到时候若有追兵在身后更是难上加难，所有人都知道，这是一条不能走回头路的路线。按照李樵的说法，当年他与李青刀击退李苦泉后很快便摸进了暗道，如果他们没有找错大方向，眼下的位置应当离蟾桂谷不远，而蟾桂谷中的东祝阁便是他们此行最重要的目的地。
　　然而一众人小心翼翼降到谷底后却发现，四周静悄悄的，狭长山谷内不见任何人的影子，所有人都不知去了何处。
　　窒息般的寂静将所有人包围，每个人的呼吸声在雾气与石壁间碰撞徘徊，秦九叶终于忍不住喃喃出声道。
　　“人呢？都去哪里了？还是说这蟾桂谷本来就这么安静的？”
　　“不知道，但小心些总没错。”
　　姜辛儿抽出刀来，放轻脚步后带头向深处探去，滕狐紧随其后，秦九叶继续借着“狐威”向前挪动，李樵压阵走在最后。
　　天色越来越暗，残阳在所有人身后映出一片不详的红光，狭长如羊肠般的山谷到了尽头，视野一瞬间开阔，一片乱石枯木与奇葩异卉相间的空旷之地映入眼帘。
　　峭壁之外的山谷终年水汽丰沛、巨木林立，峭壁之下的谷底却时旱时涝、生灵罕至，秦九叶曾在采药人记录的山川图志中看到过类似的描述，这种闭塞的地形常会形成古怪而恶劣的特有气候，几乎没有春秋两季，每年从四月开始进入闷热潮湿的梅雨，九月过后便是漫长而干燥的隆冬。冬日没有雨雪，一切都变得冷硬，绿色由浅转深，墨一般在谷底深处蔓延。数百年荣枯死去的林木在这里堆积，大量枯木上是生长旺盛的奇木怪草，而这些茂盛草木之中却听不到半点鸟鸣虫语，死亡与重生的能量在此汇聚碰撞，整个蟾桂谷仿若废墟中诞生，在黄昏光线的映照下显得幽遐而诡谲。
　　从前有一处地方，那里只有夏冬两个季节，却有一棵终年盛开不败的桂树……
　　一段断断续续的言语片段从脑海深处翻涌而出，秦九叶顿了顿才想起，那似乎是当初她在听风堂喝醉那晚，迷迷糊糊从李樵口中听到的故事。
　　他就是在这样的地方生活了十余年，没有见过春花开在枝头，没有听过夏蝉在树间长鸣，没有见过秋夜晴朗的星空，没有感受过冬雪落在衣衫上转瞬即逝的凉意。
　　“就算没有那留人坳的传说，这蟾桂谷确实也是滋养奇花异草的一处宝地。待我取回师父遗物，定要在这里好好探查一番。”
　　滕狐的声音在前方响起，显然被触动了好奇之心，一双狐眼止不住地左右乱瞟。
　　“你师父当年当真没有来过这里吗？”越是走近这天下第一庄的核心，秦九叶心中疑惑便越深，“他为追寻天下奇毒异草，连极北远南都不惜亲自踏过，却为何没有来这黑月故人的地盘转转呢？”
　　滕狐嘴角勾起一丝冷笑，毫不客气地说道。
　　“师父只是不谙俗世，又不是犯蠢。不像李青刀，兜兜转转自己送上门来。”
　　原来不是不想来，而是怕自己来了便出不去了。
　　“懦弱便说懦弱。若当真那般聪明，当初便不该给狄墨送信。”
　　李樵的声音不咸不淡地响起，秦九叶觉得自己几乎能看到滕狐后颈上的几根毛瞬间立了起来。
　　眼下不是争吵的时候，她还没来得及出声制止，姜辛儿已恶狠狠回过头来。
　　“想活命就都给我闭嘴。”
　　世界再次安静下来，与此同时，最后一缕夕阳消失在众人身后，整个山谷瞬间被化不开的黑色吞没。
　　黑暗中，人的嗅觉与听觉反而变得灵敏，秦九叶吸了吸鼻子，突然觉得四周弥漫起一股有些奇怪的味道，腥中带苦、若有似无……
　　下一刻，黑暗中亮起两排灯火，在漆黑中画出一条宽十数步、石砖铺成的蜿蜒古道，而那些枯木奇花随之隐入黑暗中。光亮来自甬道两侧排列整齐的灯奴，那些灯奴与真人等高，面目虽然模糊却有种真假难辨的恐怖之感，像是听到了访客的脚步声后才吹亮手中油灯。光亮尽头隐约可见一座高阁黑漆漆的轮廓，高耸阁楼最上方的攒尖宝顶有宝珠浑圆，正对旭日始旦的方位。
　　日升于东，月生于西。李樵收回目光、沉声道。
　　“前面就是东祝阁了。”
　　姜辛儿与李樵都算得上高手，就算狄墨在此地埋伏人手，应当也不可能个个都有比肩宗师的功力，总会听到呼吸吐纳的声响。可眼下这里太安静了，除了风吹过山谷的声音，再没有半点活人存在的气息。
　　然而看不到并不代表不存在。
　　不论是行军还是潜行，暴露在空旷地带都不是什么好选择，何况四周漆黑死寂、石道却灯火通明，踏入其中的一刻便会成敌在暗、我在明的局面。这种感觉远比直面敌人更加令人不安，仿佛这里的主人已摆好阵法，只待来者飞蛾扑火、自投罗网。变幻的云层在他们头顶飞快流动，月光时隐时现，火光时明时暗，他们的影子也随之时而有形时而模糊，一如那些看不见的危险般难以捉摸。
　　东祝阁连同其投下的阴影迎面压下，越是靠近、越是能感受到那股不祥之气。奇怪的是，所谓东祝阁明明以“阁”自称，外部却不见挑台，高大的棂窗四面包围、形制横卧，反倒令人想起佛殿古塔，只正中一对通天隔扇门，风从深谷中而来，那扇大门便好似与那些灯奴一样有了灵魂，觉察到不速之客的到来后，吱呀一声露出一道缝隙。
　　此情此景犹如志怪小说的开场，故事中的主人公若有自知之明便该当下转身离去，可对于眼下站在东祝阁前的四人来说，此时绝无后退的可能。
　　从进入天下第一庄的一刻开始，他们看似有过无数次回头的机会，实则并无其他选择，归根结底不过是愿者入局。而设下这一局之人显然也是明白这个道理的，此刻说不定正躲在黑暗处安静品味着他们的忐忑与不安。
　　瞻前顾后也不会有任何结果，滕狐默不作声戴上了手套，抬手推开巨大的隔扇门、第一个踏入其中。
　　阁楼四面临风，然而众人进入其中才发现，不论是那些棂窗还是身后的隔扇门，都是完全封死的，裱糊的窗纸上似乎糊了一层厚重桐油，使得楼阁内的空气闭塞凝滞。不止如此，这里四壁没有任何能够照明的物件，就连放灯的壁龛、壁台也全都不见，唯有阁楼外那些灯奴的光亮能从棂窗隐隐透出些许，细长木棂将光影破得细碎，在黑暗中走不了几步便彻底消散。
　　初步探查一番、确定四周暂时没有其他动静后，姜辛儿点亮了随身携带的火折，火光亮起、在正前方的墙面上一闪而过，色彩浓艳的彩绘瞬间冲破黑暗闯入视线，巨大的莲花交错拥挤地在墙面上盛开，猩红色的花台下是细长密集的翠绿茎蔓，下笔工匠入魔般描绘着这种美丽的花朵，连每一条细长纠缠的筋脉、每一根弯曲带勾的尖刺都勾勒得分毫毕现。
　　这些巨大的红莲不仅让人想到山谷中那些巨大奇异的草木，眼下突然出现在眼前，非但不能令人感到赏心悦目，反而使得这封闭压抑的空间多了几分妖异鬼祟之感。
　　秦九叶吞了吞口水，小心凑近那面彩绘墙。方才远观整座阁楼远比她们探得的空间大上许多，而眼下她面前的这些彩绘墙面之后才是东祝阁的核心。
　　“这里应当只是外层，我们要找到进入中心的路才行。”
　　暗门应当便在这些墙面之上，众人沿着环形回廊一点点向前摸索，浓彩令人眼花缭乱，有一瞬间，秦九叶觉得自己几乎要迷失在那青红之间，更诡异的是，当他们转身望向来时的方向是，竟寻不到进入楼阁时的那面隔扇门了。四周取而代之的是无穷无尽的棂窗，黯淡的灯火透过细窄的棂窗透进来，所有人都觉得越发看不清眼前的路了。
　　“你俩不是这的老人了吗？怎地还会迷路？”
　　滕狐的声音碎碎叨叨传来，带着些许不满，李樵没说话，姜辛儿却开口答道。
　　“东祝阁不是给庄中弟子进出研习的地方。我们的功法都是庄主亲自挑选后分别授予我们的。”
　　秦九叶闻言不由得啧啧嘴。这狄墨老儿当真抠门，守着这么大一座“功法武库”，还要对手底下做事的人诸多限制。但她转念一想又有些明白了对方此举的用心，什么山庄弟子，说到底只是工具而已，他并不需要也不希望那些山庄弟子真的习得大成。
　　东祝阁里存放的是狄墨从天下武学世家搜刮来的功法秘籍，每当各营有杰出的好苗子，狄墨便会在蟾桂谷亲自接见他、为他挑选合适的武学路数。但因为真正融会贯通这一流派的“师父”已经身死，所以学习功法的“弟子”往往只得其形、不得其神，同正主没法比。
　　如此一来，有些先前的困惑也有了解释，譬如为何那心俞的手法到底不如真正的慈衣针细腻、为何琼壶岛仙匿洞窟少女的舞姿较真正的天衣身法总少一分神韵、为何李苦泉能以一人之力守住山庄多年。即便天资如李樵这样的习武奇材，在没有遇到李青刀之前，也是绝不可能以一己之力对抗逃脱山庄的控制的。
　　“早知如此，还不如我一人前来。”
　　滕狐冷冷开口，不耐烦写在脸上，秦九叶见不得对方那番不可一世的样子，当下质疑道。
　　“先前是你说要先探东祝阁的。可你怎么知晓狄墨当真把东西藏在这里吗？这里这样大，不知到要找到何时。”
　　滕狐斜眼瞧她，火光从斜侧方映亮他的脸，将他衬得好似鬼庙里的一尊邪神。
　　“我师父为人挑剔，喜用自制的沉香墨落笔，尤其是重要的东西，必用鬼椒纸成册保管。这种纸掺了毒物鬼椒，防潮防蛀不在话下，寻常虫蠹也不敢靠近，唯有……”
　　他关子还没卖完，秦九叶已经洞悉套路，当下催促道。
　　“不要婆婆妈妈了，你还养了些什么？速速放出来。”
　　滕狐终于闭上了嘴，两只袖子一抖、飞出一只细弱小虫来。
　　那小虫屁股后亮着个光点，似是觉得周围空气寒凉，原地瑟缩了一阵才向着黑暗深处飞去。滕狐面色一喜，连忙跟上前去，姜辛儿紧随其后，秦九叶正要上前，鼻间突然嗅到一阵若有似无的气息，脚步不由自主地便停了下来。
　　不知是不是她的错觉，整个蟾桂谷中干燥的空气似乎在进入这东祝阁后便被冲淡了，取而代之的是一种若有似无的水汽。空气中有股淡淡的潮味，潮味中还夹杂着一股腐朽的味道，这种味道她先前在那风娘子的书铺中闻到过，在眼下却是从面前那面彩绘着红莲的墙根处传来的。
　　她又离近那面墙细细看了看，随即想到什么、蹲下身来，果然发现那墙与地面砖缝相接处有些水痕，瞧着像是刚落过雨。
　　可这里不是室内吗？又怎会落雨？
　　秦九叶心中预感更深，顺着那些水痕往前挪了几步，随后竟在那墙根处摸到一处不足一指宽的缝隙。
　　“阿姊发现了什么？”
　　李樵的声音在背后响起，带着几分令人安稳的力量，秦九叶转过头去，发现对方的神色有些紧绷，看上去比方才穿越谷底时更加警惕严峻。
　　联想到先前在琼壶岛上的所见所闻，秦九叶猜测这墙上的红莲对李樵来说应当不是什么美好的回忆，下意识起身挡在了他身前。
　　“怎么了？可有什么异样？”
　　没有，他并没有感觉到什么异样。
　　但他仍然有一种说不出的不安。明明没有看到任何异样、听到任何响动、闻到任何气味，却总觉得在虚无的某处有个不能令人忽视的存在。
　　少年轻轻摇头，不想让对方忧心。
　　“没什么。只是这里情况不明，最好还是不要分开行动。”
　　秦九叶点点头，正要快走几步同前面的同伴汇合，迈出去的脚下却传来一声轻响，整个人随之一沉。
　　她吓了一跳，少年已瞬间拉着她退开来，两人定睛望去，只见方才所在的那块地砖整个下陷了三寸来深，那片潮湿墙根处瞬间露出一排黑漆漆的洞口来。
　　秦九叶望着那漆黑深处，心跳无法控制地变快了，仿佛预感到下一刻就会有怪物触手从中伸出来，将人拖入其中。