一位身着素色制服的服务员迎上前，这种店面，一般没有预约是很难订上的, 但因是工作日的中午，店内客流不多，二人顺利入店。
落座后, 祝莺翻开沉甸甸的菜单。菜单设计得像一本精装画册, 在专业布光与后期下, 食材的肌理与色泽被渲染得极具诱惑力, 当然旁边标注的价格也令人咋舌。
祝莺一页页翻过去，目光专注，不时微微点头。
“点些什么啊？”陈思虞凑过来问。
“点你喜欢的就好。”
“那好吧, 反正也是你请客。”陈思虞闻言，立刻不客气地转向候在一旁的服务员：“我要黑松露脆皮焗鸡卷、清汤低温慢煮东星斑, 还有鱼子酱蟹肉沙拉。”
祝莺合上菜单，补充道：“再加一个金汤野菌煨鲜鲍和时令蔬菜拼盘。”
两个人, 即便这里菜量再精巧，也足够了。
等服务生离开，陈思虞立刻压低声音问：“怎么样？看出什么门道没有？”
祝莺沉吟道：“看出来了, 这家店的价格非常贵，比鼎香楼还要高出两倍。”
陈思虞摆摆手：“这种私房菜，走的就是高端定制路线，面向的客户群体不同。鼎香楼再高端也是连锁饭店, 价格自然不能这么比。”
“嗯。”祝莺表示同意：“所以，我更希望这些菜能对得起它的价格。”
午市人少，不过二十分钟，菜品便陆续上桌。
每一道都盛放在造型别致的精美瓷盘中，宛如艺术品，只是分量确实如预想般精巧。
祝莺先品尝了黑松露脆皮焗鸡卷，鸡皮酥脆，鸡肉汁水被完美锁住，黑松露的香气浓郁霸道。她又尝了一口金汤野菌煨鲜鲍，鲍鱼软糯弹牙，金汤醇厚，挂汁均匀。
“平心而论，味道确实不错。”陈思虞客观评价：“不过，就这个价格，不好吃才奇怪吧？我感觉单论火候和调味，鼎香楼的招牌菜不比这个差。”
祝莺摇摇头：“这里的菜更偏向融合创意，用了不少西式烹饪手法和顶级西式食材。而鼎香楼，至少在传统菜系上，还是尽可能遵循古法，少用甚至不用西式食材来提味，路子不一样。”
她顿了顿，语气轻松起来，“好了，我的大小姐，今天就别为鼎香楼的未来操心了，放开胃口，尽情享受美食吧。”
“嘿嘿，这可是你说的。”陈思虞闻言，果然不再试图分析，专心致志地大口享用起来。
虽然每道菜分量不多，但五道菜下来，两人也都吃饱了。陈思虞用餐巾擦了擦嘴角，问道：“我们要走了么？”
“再等等。”祝莺说完，按下了服务铃。
方才那位服务员很快进来。祝莺指着那道几乎只剩汤汁的时令蔬菜拼盘，语气温和地询问：“麻烦问一下，这道菜选用了菜心的最嫩部位，口感非常好。我想了解一下，像外层那些稍微老一点的叶子，贵店一般是怎么处理的呢？”
服务员明显愣了一下，似乎从未遇到过客人关心厨余去向，这显然不在他的培训范围之内。他脸上露出为难的神色，有些无措地回答：
“这个……抱歉女士，后厨的事情我不太清楚，可能需要问问我们主厨……”
“那请你帮我喊一下厨师可以么？”
在这种注重客人全方位体验的高端私房菜馆，主厨很快便现身了。他是一位约莫四十岁、穿着整洁厨师袍的中年男子。祝莺将同样的问题又客气地询问了一遍。
主厨显然也没料到客人会关心这个，但经验让他迅速挂上了职业化的微笑，回答道：“女士您好，本店为了保证出品的极致口感，对所有食材都有严格的标准。只选取最精华的部分，不符合标准的，都会作为厨余处理掉。”
“处理掉是指直接丢弃吗？”祝莺脸上适当地流露出一丝居家过日子的惋惜：“我自己也下厨，知道有些部分确实影响口感，扔掉也难免。只是看贵店的菜心只取用最嫩的菜胆，觉得有些可惜，所以才冒昧一问。”
主厨的笑容未变，语气却带着不容置疑的坚持：“这也是为了保证每一位客人的用餐体验达到最佳，我们必须有所取舍。”
“原来如此，我明白了，谢谢您为我解惑。”
问完这个问题，祝莺便结账离开，刚踏出菜馆大门，陈思虞就迫不及待地问：
“你刚才拐弯抹角地问那个问题，到底看出什么了？快别卖关子了！”
祝莺不再隐瞒，解释道：
“我翻菜单时就注意到，这里的菜几乎都只取用食材最极致的部分。比如鸡肉只取鸡小胸和鸡腿最厚实无筋的一小块，河豚只取最富胶质的鱼皮和最紧实的鱼腩，豆苗只摘最顶端的嫩尖。虽说高端餐饮为追求品质，对食材精挑细选是常态，但像这家店如此严苛的，确实少见。”
“而之前苏晴告诉我，她爸爸生活朴素，最看不得浪费，在家做饭都秉持‘物尽其用’的原则，一块肉、一棵菜都要想办法用到极致。”
“一个人选择离开一个工作多年的地方，原因无非是待遇或理念。我和苏师傅短暂交流过，他对薪资待遇并不执着，那么我猜测很可能是理念上的问题，一个厨师和老板理念上的分歧也就那么几种。这是我能推测出来的最可能的原因。”
“哇——”陈思虞忍不住轻轻鼓掌：
“好强的推理，我们莺莺简直是二十一世纪名侦探呢！”
“你少来打趣我。”祝莺被她逗笑，轻轻推了她一下：“好了，吃饱了没有？吃饱我们就回去了。”
——
快下班的时候，苏晴给家里打了个电话：“爸，我今天带个人回家吃饭。”
电话那头的苏建明瞬间精神了，声音都拔高了几分，透着一股掩不住的郑重。
他问：“是男的么？”
“……女的。”
电话那头一阵沉默的失望。
苏晴无语地说：“好了，就这样，我挂了。”
晚上六点，苏晴回到家，家里亮着灯，她就没拿钥匙直接敲门，开门的是苏妈妈。
祝莺手里提着两盒包装精致的老字号糕点，笑容得体：“叔叔阿姨好。”
苏建明从客厅走出来，看见是祝莺，眉头蹙了蹙，脸色冷了几分。但毕竟是女儿带回来的客人，不好驳面子，只淡淡应了声：“进来吧。”
他本就在厨房忙活，这会儿转身又进了厨房。祝莺和苏晴在客厅看了会儿电视，目光却总往厨房飘，没坐几分钟便起身：
“我去看看叔叔需不需要帮忙。”
推开厨房的玻璃门，一股饭菜香扑面而来。苏建明正低头洗着青椒，祝莺笑着走近：“叔叔，在做饭呢？”
“嗯。”苏建明头也没抬，语气冷淡：“不好意思让客人动手，你去客厅坐着吧。”
“没事没事，我也喜欢做菜，在家常自己琢磨。”
祝莺不畏他的冷脸，自顾自地挤了进来，在水槽边利落地洗了手，目光在刀架上扫过，随即挑出一把趁手的切片刀。旁边正好有几个洗好的土豆，她随手拿起一个，手起刀落。只听一阵密集而均匀的“笃笃”声，土豆瞬间被切成粗细一致的细丝。
苏建明洗青椒的手顿了顿，抬眼瞥了她一眼，眼睛微微眯起，眼底闪过几分意外，随即又添了丝不易察觉的欣赏。
“叔叔，这块五花肉是要做什么？” 祝莺指着台面上的肉问。
“辣椒炒肉。” 苏建明放下青椒，语气缓和了些。
“好嘞！” 祝莺应着，拿起五花肉。她先将肉皮剔除，再把肥瘦分开，瘦肉切成薄片，肥肉切成小丁，刀刃划过肉面的 “沙沙” 声均匀有序，切好的肉片码在盘子里，形状统一，大小规整。
苏建明见赶不走她，且人确实擅长厨艺，不会帮倒忙，也就没再说话。
苏家厨房有两个灶台，苏建明在左边灶台准备做他擅长的红烧划水，红烧划水以青鱼尾部为主料，搭配青蒜、冬笋、香菇等红烧制成，口感咸鲜微甜、肥糯油润。他选的是肥美的青鱼尾段，早已处理干净，在鱼身两面均匀地刻上菱形花刀。
只见他熟练地将炒锅烧热，滑入一勺凉油润锅，随即倒出，再重新加入底油。待油温升至六成热，冒出缕缕青烟时，他稳稳地捏住鱼尾，将鱼皮那面朝下，顺着锅边轻轻滑入热油中。
“刺啦——”一声悦耳的脆响，热油瞬间激发出蛋白质的焦香。他手腕轻晃，让鱼尾在锅中均匀受热，并不急于翻动。待到鱼皮煎至金黄定型，才用炒勺和筷子配合，轻巧地将鱼尾翻身，将另一面也煎至微黄。
香味不断溢出，祝莺吸了口气，沾上右边灶台。
她拈起方才切得薄厚匀称的五花肉片，先将肥膘部分滑入微热的锅中。随着“滋啦”一声轻响，透明的油脂便被热力温柔地逼出，在锅底汇成一层亮汪汪的底油，浓郁的脂香瞬间升腾而起。
看到这么老道的功夫，苏建明不由侧目。
青椒段与雪白蒜末一同撒入，祝莺手腕轻抖，炒锅在火上颠了两下，食材在锅里划出漂亮的弧线，油星子都没溅出半滴。
好功夫，苏建明忍不住心中一叹。
颠勺不仅要力气，更要控火的巧劲，这小姑娘小小年纪能有这手艺，确实难得。他心里忍不住嘀咕：要是晴晴也这么爱做菜、有这天赋就好了……哎！
厨房里的动静，客厅里的苏晴和她妈妈听得一清二楚。母女俩对视一眼，会心一笑。
有祝莺帮忙，晚饭很快就做好了。
苏晴看着一桌子的菜，忍不住惊叹：“好丰盛啊！”
苏建明略有些别扭地咳了声：“有一半是你朋友的功劳。”
祝莺笑得眉眼弯弯：“没有啦，做菜是我的爱好，能和叔叔一起做饭，我还觉得开心呢。”
几人围坐在饭桌旁，苏家没什么食不言的规矩，苏妈妈率先打开话匣子：“小祝啊，听晴晴说你是开饭店的？”
“是啊阿姨，就是鼎香楼。”
“噢哟！鼎香楼可是咱们苏市的百年老店了！”我小时候我爸妈常带我去吃，蟹粉狮子头和松鼠鳜鱼那味儿我到现在还记得。这么说来，咱们虽没见过面，倒也算‘老熟人’了。”
她语气热络，瞬间拉近了距离：“说起来，你们开饭店，平时有什么趣事吗？”
祝莺笑着点头：““趣事还真不少，就比如这个松鼠鳜鱼，有还不懂事的小朋友过来吃，听到这个菜名，非要问松鼠在哪，后来看不到松鼠还哭了，急得我们后厨的师傅赶忙用面团给他捏了个小松鼠。”
“还有......”
她语气轻松，娓娓道来，引得苏家母女笑声不断。
“不过，作为饭店经营者，我觉得最开心的还是能料理一些难处理的高级食材。”
“阿姨您不知道，像鲜活的帝王蟹，要先把蟹腿的关节剪开，再慢慢取出完整的蟹肉，稍微用力就会碎；还有河豚，更是要精准剔除内脏和毒素，差一点都不行。”
“又比如八宝葫芦鸭，难就难在要给整鸭‘脱骨’。刀尖必须紧贴着鸭子的骨架游走，剔掉所有骨头，却不能让鸭皮有丝毫破损，最后还要保持鸭子饱满的葫芦造型。这期间手只要抖一下，整张皮就前功尽弃，馅料一煮就会破肚而出。”
“还有许许多多食材以及料理方法，不是每个厨师都会的，所以当自己能亲手将它们完美呈现时，那种成就感，是无与伦比的。是吧，叔叔？”
祝莺望向苏建明，她早注意到，刚才自己说这些时，苏建明的手指总不经意地勾动，像是被勾起了什么回忆，连指尖都在微微发颤。
被点到名，苏建明的脸瞬间沉了半分，像是被说中了什么心事，闷声闷气地“嗯”了一声，不再多言。他这显而易见的反应，让旁边的苏妈妈和苏晴都忍不住低头抿嘴偷笑。
祝莺见时机成熟，趁机发出邀请：
“对了叔叔，您明天有没有兴趣去我的研发中心看看？那里有各种新鲜食材和专业设备，可是所有厨师梦寐以求的地方呢！”
“我……”苏建明张了张嘴，矜持和好奇在脸上交织，似乎还没决定要不要放下身段。
一旁苏妈妈立刻心领神会：“不去的话正好，明天你孙子要去画画班，你负责接送，顺便陪他一整天。”
苏建明那本就半黑的脸彻底黑了，立刻梗着脖子道：“谁说不去了？偶尔出去走走，交流一下也好！”
苏妈妈和苏晴立刻低头，肩膀微耸，努力忍住笑意。
祝莺脸上绽开惊喜的笑容，立刻拍板：
“那就这么约好了！明天上午我来接您！”
——
第二天上午九点，祝莺亲自开车到苏家接人。
将车停下后，祝莺引着苏建明穿过安静的走廊，来到一栋安静的房子，上楼之后，推开其中一扇门，眼前的景象让这位老师傅的脚步瞬间顿住。
这是一个宽敞明亮的空间，柔和的光线从上方均匀洒下。中央是数排不锈钢操作岛台，光可鉴人。最引人注目的是靠墙的那一排专业灶具，除了传统的中式猛火灶，还有嵌入式电磁炉、可调节温度的慢煮机、组合蒸烤箱。
墙壁上挂着整套德国进口的刀具，从剔骨刀到切片刀，门类齐全，刀柄的木质纹理透着沉稳的光泽。一旁的架子上，各种规格的锅具、模具、测量仪器摆放得井然有序，空气中弥漫着一种专业、严谨又充满创造力的氛围。
