直到炉子里的火渐渐弱下去，陈远疆才意识到时间晚了。他看了眼桌上那个马蹄钟，快十一点了。
“我该走了。”他站起身，拿起帽子。
舒染也站起来：“路上小心。雪天路滑。”
陈远疆点点头，推门离去。
除夕这一天很快就到了。
舒染是被隐约的鞭炮声和敲门声吵醒的。她拥被坐起，看了看桌上的马蹄钟，才早上九点多。
她披上外衣，趿拉着鞋走到门边：“谁啊？”
“是我。”门外传来陈远疆的声音。
舒染拉开了门。陈远疆站在门外。他这次手里没拿东西，见她睡眼惺忪的样子，眼神都变得柔和了。
“吵醒你了？”他问。
“没事，也该起了。”舒染拢了拢头发，“这么早就去吗？”
她原本还想着去供销社买一点东西带过去，实在不好空手过去。
“不急。”陈远疆站在门外，没有进来的意思，“我在院里等你。”他指了指不远处停着的那辆军绿色吉普。
舒染快速洗漱，换了身列宁装，把头发仔细梳好。想了想，又把昨天准备好的那点白面、带鱼、花生糖果装进网兜，虽然知道这点东西在他那边可能不算什么，但空手上门总是不好。
她拎着网兜出门时，陈远疆正靠在吉普车旁，听到动静，他转过身，目光落在她手里的网兜上。
“不用带这些。”他说，“那边都有。”
“一点心意。”舒染笑笑，拉开车门上了副驾驶。
陈远疆没再说什么，也上了车。车子发动驶出后院。
V城的街道比平日安静许多，行人也稀少，偶尔有穿着新衣、戴着棉帽的孩子跑过。
车子开了约莫二十分钟，从主干道拐进一条相对清净的街道。两边是整齐的院墙，看得出来比舒染住的地方规格要高。陈远疆在其中一扇铁门前停下。
“到了。”他下车，从大衣口袋里掏出钥匙，打开了铁门上的挂锁。
门推开，是一个十分规整的院落。地面用砖铺过，扫得干干净净，角落堆着整齐的煤块和引火柴。正面是三间坐北朝南的屋子，东侧搭了个简易的棚子，下面堆着些杂物，西侧则有一小片土地，此刻覆着雪，想来开春后能种点东西。
“进来吧。”陈远疆侧身让她先进。
舒染走进院子，好奇地打量。屋子显然被精心收拾过，窗台上没有灰尘，门口的台阶也扫得干净。陈远疆打开中间屋子的门。这是堂屋兼客厅，面积不小，地上铺着红砖，靠墙摆着一张八仙桌，两把椅子，一个矮柜。最显眼的是屋子正中央那个带着火墙的炉子，此时散发着热气，让整个屋子暖烘烘的。
“把外套脱了吧，屋里热。”陈远疆说着，自己也脱了大衣，挂在门后的衣帽架上。里面穿的是一件军绿色绒衣，更显得肩宽腰窄。
舒染也脱了大棉衣。炉子旁边放着一把铁皮水壶，正冒着白汽。
“右边这间是卧室，左边是书房兼客房。”陈远疆简单介绍，“厨房在堂屋后面，连着个小饭厅。厕所在院子西南角。”
他边说边领着舒染大致看了看。卧室陈设简单，一张宽大的木床，铺着军绿色的床单，被子叠成标准的豆腐块。书房里一张书桌，两个书架，上面摆满了书和文件，墙上挂着一幅巨大的地图。
厨房果然宽敞，有正式的灶台，碗柜里锅碗瓢盆齐全，墙上挂着腊肉、风干牛肉，角落的米缸面缸都是满的，案板上还放着新鲜的蔬菜和一大块猪肉。
物资何止是齐全，简直是丰富。舒染带来的那点东西，顿时显得寒酸了。
“你这是把供销社搬回来了？”她忍不住调侃。
陈远疆脸上掠过一丝不好意思的神情：“单位分的，还有一些老战友、老同事送的。我一个人吃不完。”
他走到碗柜前，拿出一个搪瓷盆：“你先坐会儿，烤烤火。我去和面。馅儿我昨天就剁好了，在碗柜里镇着，白菜猪肉，还加了点虾皮提鲜。”他顿了顿，补充道，“虾皮是托人去口岸那边捎的。”
舒染心里一动。虾皮……在这内陆边疆，可是稀罕物。他不仅准备了，还特意说明来源，是怕她觉得东西来路不正？
“我帮你。”她挽起袖子，“和面我也会。”
“不用，你歇着。”陈远疆已经利落地舀了面粉倒进盆里，“水凉。”
“一起快些。”舒染不由分说，找到围裙给自己系上，又拿了个小盆准备舀水。
陈远疆看了她一眼，没再坚持，只是默默把温水壶递给她。
两人在厨房里忙活起来。陈远疆和面，动作熟练有力，三下两下就把面团揉得光滑不沾手。舒染则把镇在碗柜里的馅盆端出来，重新搅拌了一下，尝了尝咸淡，又加了点盐和香油。
配合默契，仿佛已经这样做过许多次。
面团醒着的时候，陈远疆开始处理其他年货。他把那条大鱼拿出来，动作麻利地刮鳞去内脏，清洗干净，在鱼身上划了几刀，用盐和葱姜腌上。又把那两只鸡剁成块，准备一会儿炖汤。腊肉切片，蔬菜清洗。
舒染则把堂屋的八仙桌擦干净，铺上一块干净的塑料布，准备好盖帘、擀面杖。
一切就绪，开始包饺子。
陈远疆擀皮，舒染包。陈远疆起初有些慢，但很快上手，皮子擀得又快又圆。舒染包饺子的手法娴熟，不一会，一个个饺子便排列在盖帘上。
“你以前，常包饺子？”舒染随口问。
“次数不多。”陈远疆手下不停，“父母走得早，后来跟着部队，炊事班过年会组织大家一起包。算是学过。”他看着舒染手中的饺子，脸上露出笑意，“你包得很好看。”
“熟能生巧。”舒染笑了笑，“在畜牧连那几年，有时候改善生活，王大姐她们就张罗着包饺子，我跟着学的。”
提到畜牧连，两人似乎都有许多回忆，但都没再深谈。有些共同的过去，放在心里就很好。
炉火很旺，水很快烧开。第一批饺子下锅，在滚水里沉沉浮浮，渐渐变得晶莹饱满。陈远疆拿着笊篱，专注地看着火候。
“可以了。”舒染说。
陈远疆捞起饺子，盛在盘子里，热气腾腾，香味扑鼻。
除了饺子，他还炒了两个菜：腊肉炒蒜苗，醋溜白菜。鱼做了红烧，鸡炖了野蘑菇土豆汤。不算多么精致，但分量十足，色泽诱人，摆满了小饭厅的桌子。
窗外，天色已经完全暗下来。鞭炮声比白天密集了许多，此起彼伏，远远近近，夹杂着孩子们的欢笑声，偶尔有烟花在夜空中炸开。
陈远疆拿出一瓶老乡自酿的葡萄酒和两个小酒盅。
“喝一点？”他问。
“好。”舒染点头。
两人相对坐下。
“过年好。”舒染举起酒盅，微笑道。
“过年好。”陈远疆与她轻轻碰杯，眼神显得格外柔和。
一小口酒下去，带来融融暖意。
“吃菜。”陈远疆给她夹了一大块鱼肚子上的肉，“小心刺。”
“你自己也吃。”舒染也给他夹了个饺子。
饭菜很香，是家常味道。两人安静地吃着，偶尔交谈几句，点评一下饭菜的咸淡，或者说起单位里过年的趣事。
吃完年夜饭，一起收拾了碗筷。陈远疆不让舒染碰凉水，自己把锅碗都刷洗干净。舒染则把桌子又擦了一遍，泡了一壶茶。
两人移步到堂屋，坐在炉子边的椅子上，捧着热茶。
外面的鞭炮声噼里啪啦的，火光透过窗户，忽明忽暗地映在两人脸上。
在这震天的喧闹声中，小小的堂屋里显得格外宁静。
“又一年了。”舒染看着炉火，轻声说。
“嗯。”陈远疆应了一声，目光落在她的脸上，“时间过得快。”
“你这一年，很不容易吧？”舒染转过脸看他。新单位，新职务，千头万绪，压力可想而知。
陈远疆喝了口茶。“还好。习惯了。”他抬眼看着她，“比想象中好。至少……心里是定的。”
他没说为什么是定的，但舒染听懂了。她垂下眼，看着杯中的水，嘴角微微弯起。
“我这边也挺好。”她说，“案例报上去了，反响不错。开春打算重点推教师队伍建设的报告，还有那个综合治理试点，如果落地，教育这块我想争取更多实质性支持。”
“试点方案已经在走程序了。”陈远疆提供了确切信息，“教育是重要板块，到时候可能需要你参与一部分设计。”
“好。”舒染点点头。
他们又聊了聊工作上的设想，边疆发展的看法。
鞭炮声渐渐稀疏下去，偶尔传来一两声，更显得夜深人静。
陈远疆看了眼钟，快十一点了。他站起身：“不早了，我送你回去？”
舒染也站起来，犹豫了一下。从这里回教育局宿舍，开车来回也得四十多分钟。外面天寒地冻，他送完她再回来，折腾得够呛。
“要不……”她开口，有点迟疑，“我住左边那间客房？方便吗？”
陈远疆显然没料到她会主动提出留下，愣了一下，随即立刻点头：“方便。被子床单都是干净的，我昨天晒过。”他语速有点快，“炉子一直烧着，不冷。就是……条件简单了些。”
“没关系，比宿舍也不差。”舒染松了口气。这样大家都方便，也更自然些。
陈远疆去客房检查了一下，确认火墙通气，被子厚实。他在铁炉子上放了一壶水，又提来一桶凉水，又给她拿了新的毛巾和牙刷，以及两个搪瓷盆，甚至还细心地准备了一个暖水袋。
“灌好热水了，晚上冷可以捂着。”他把暖水袋递给她。
“谢谢。”舒染接过。
“那你早点休息。”陈远疆站在客房门口，没有进去的意思，“我就在隔壁，有事喊我。”
“嗯，你也早点睡。”
陈远疆点点头，替她带上了房门。
舒染站在客房里，听着门外的脚步声走向堂屋，然后是轻微的关门声。她走到窗边，看着窗外偶尔被远处烟花照亮的院落。
心里有一种说不出来的踏实和温暖。
这个除夕，和她预想的完全不同。
她洗漱后躺进被窝。被子有阳光晒过的味道，暖水袋焐在脚下暖烘烘的。
在即将入睡的蒙眬中，她听到堂屋那边传来了踱步的声音，只持续了一小会儿，便恢复了安静。
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作者有话说：故事走到这里也要接近尾声了，舒染的事业路究竟该走到什么地步，我思量了很久。
她刚来时想的，不过是活下去。后来，在地窝子里，在启明小学，那点念头变成了活得漂亮一点，如果说得更有私心一点那就是为自己镀层金，再让自己的一腔理想慢慢渗透一些出来。
一路走到现在，从畜牧连的工具棚，到师部的办公室，再到V城的研究室，她已经站在了一个令许多人羡慕的位置。她影响着政策，声音能直达决策层。更重要的是，她拥有了话语权和选择权，可以选择如何分配自己的时间、精力与热爱。
我让她的职位止步于此，是深思熟虑后的决定。
因为舒染的成功，在我心里从来不是一张不断攀升的职务履历表。她不必成为全国瞩目的标杆，不必卷入权力中心。她现在的位置足够她深耕理念，连接上下，庇护一线，做一些长远的事，这已经实现了她的初心。
或许这也掺杂了我的一点私心。我不忍看她永远绷紧弦，在更高的权力与责任中耗尽心神，我更想给她一种更从容的活法。
