他看着空空的粮缸，又望了望村外那条听说正在“修整”的官道。那里每天有乡人干活，据说“管饭”。
一天清晨，天还没亮透，他悄悄爬起来，对惊惶的娘低声道：“娘，我去村外看看，找点野菜。” 他没说去修路。娘嘴唇动了动，想拦，看着他凹陷的眼窝和饿得发亮的眼睛，最终只是扭过头，肩膀剧烈地抖动着。
他去了修路的地方，看到了那个来过村里的崔书吏，他跪在对方面前，求着也能上工。
崔书吏见他瘦小，本不想要，但看他眼神执拗，便从怀里递给他一个饼子：“先把这个吃了，你叫什么名字？”
“李三病，”他一边大口吞吃一边说，“阿娘说，我没满月就病了三次，所以叫三病。”
那饼又软又甜，他很想带回家，但不知为什么，他不敢违抗这个大官人。
崔书吏笑了笑：“好，你跟着去搬小点的石头，一天管两顿，杂粮饼子，咸菜管够。”
他用力点头，立刻加入了劳作的队伍。他力气小，就挑最小的石块搬，别人休息，他也不停，只想多干点，多吃一口。可那杂粮饼子，他每顿只敢吃一个，剩下两个小心地用破布包好，藏在怀里。晚上下工，揣着温热的饼子跑回家，看着弟弟妹妹狼吞虎咽地吃下去，他才觉得一天的累没白受。
可终究是吃得太少，活又重。半个月后的一天下午，烈日当头，他正奋力将一块稍大的石头推向路基，眼前忽然一黑，天旋地转，便什么也不知道了。
醒来时，他躺在一处临时搭的草棚阴凉下，嘴里有股淡淡的咸味和米香。那位崔书吏正蹲在旁边，手里端着半碗粥。见他醒了，将粥递过来：“来慢慢喝，你多大了？”
他慌乱地点点头，又摇摇头，想爬起来，不敢说真实年龄，只含糊道：“十、十三了……”
“别动，先歇着。” 崔书吏按住了他，语气温和，“大夫说你是饿的，我听工头说了，你每日只吃一个饼子，省下的带回家？”
他低下头，不敢看他，攥紧了衣角。
崔书吏没再多问，只是叹了口气，对旁边人吩咐：“去，拿五升粟米，给他。”
又对他说：“这粮是千奇楼借你的，收秋粮时要还回来。你回去好好养养，你这半个月的工钱，按规矩，折了半匹粗布，也一并给你。”
说着，真的有人拿来一袋粮食，一小包用油纸裹着的盐，还有半匹灰扑扑但厚实的粗布。
他愣住了，呆呆地看着这些东西，又看看崔书吏，完全反应不过来——不扣他耽误的工？还给他粮食、盐、布？天下哪有这样的官？
“拿回去给你娘。告诉她，官府修路，是给工钱的，不白用民力。你以后要吃饱饭，才有力气干活，养家。”崔桃简将东西塞到他怀里，拍拍他的肩膀，“回去吧，明天不用来了，歇两天。等路修好了，来往方便了，日子会好起来的。”
就这样，抱着那袋沉甸甸的粮食、珍贵的盐和厚实的布，深一脚浅一脚地走回家。
一路上，他眼泪不知怎么就流了下来，怎么擦也擦不干。
他将东西交给娘时，娘和婶婶也惊呆了，摸着那实实在在的粮食和布，听着儿子磕磕巴巴的叙述，半晌说不出话。最后，娘搂着他，嚎啕大哭，那声音凄厉极了，仿佛把这些年受的痛苦和绝望都哭出来。
那哭声，他说不出来，可那之后，好像，娘就活了过来。
第二天，娘带着他，还有家里藏起的弟弟妹妹，主动去了村里登记了户籍。
渐渐地，随着一个又一个政令下来，陆陆续续，其他人家也带着曾经藏起的孩子，走了出来。
如今，秋去冬来，村里传来消息，那位崔书吏（现在都叫他崔县令了）在县城边砖窑旁的暖房里，要开“冬学”，教孩子们识字、算数，还不收束脩，连纸笔都会他来“想办法”。
他知道这消息，就忍不住。
他想去。
可空着手去，总觉得不好意思，崔县令给了他家活命的粮，他还能给什么？
他看到后山还有没被砍光的枯枝。于是，他花了整整两天，顶着寒风，钻进刺人的灌木丛，打了满满两大筐硬实的柴火，用草绳捆得结实实。
他不知道这能不能当“礼物”，但他只有这个了。
今天就是冬学报名的日子……想到这，走在这官道上，他感觉步子更沉重了。
当他背着沉重的柴捆，走到那排冒着丝丝暖烟的暖房外，惊呆了。
暖房外的空地上，黑压压全是人！
大人孩子，几乎把空地挤得水泄不通。大人们手里都没空着，有的提着一条不知存了多久的腊肉；有的用篮子装着几块自家舍不得烧的好炭；有的兜着几个还沾着草屑的鸡蛋；更有人拎着扑腾的野鸡、野兔……空气里混杂着各种气味，人们脸上满是期盼、紧张。
有相邻村子的老人低声念叨：“乖乖，为了娃能读书，这方圆百里的野鸡，怕是要绝种喽……”
他看着自己那两捆不起眼的柴火，脸有点红，默默地把柴捆往人少的地方靠了靠。
吱呀一声，暖房的门开了，崔县令走了出来，身后跟着两个识字的青年协理。看到外面这阵势，他也愣了一下，随即抬手示意大家安静。
“乡亲们的心意，我领了。但这冬学，一为教化，二也为公事选拔些机敏童子帮忙。东西，都请拿回去，给老人孩子补身体。若真想谢，就让孩子用心学，将来为朝廷尽力。”
他声音清晰，带着一种让人信服的力量。然后，他让孩童们入了暖房。暖房有一层厚厚的地砖，比外面暖和许多，地上铺着草垫。一百多个从七八岁到十二三岁的孩子，挤挤挨挨地坐下，小脸冻得通红，眼睛却好奇地四处张望。
崔县令没有立刻开讲，而是让他们安静，不要说话，在要求了好几次后，他不再说话，默默观察。
有的孩子进来就东张西望，抓耳挠腮，坐不住；有的则能很快安静下来，虽然紧张，但目光能跟随大人。李三病缩在角落，紧紧抱着膝盖，努力让自己一动不动，只有眼珠偶尔转动，观察着周围。
大约半炷香后，有超过一半不听话，坐不住、喜欢小声说话甚至打闹的孩子，被温和地请了出去，他们的父母在外面的怒吼和孩子们的哭叫穿过了厚墙都能听见。
剩下的孩子，松了口气之余，又更加紧张。
然后崔桃简亲自在黑炭灰抹平的石板上，写下从1到10的数字，领着念了三遍，然后擦掉，让孩子们凭记忆，在发给每人一小块沙盘上默写。李三病紧紧盯着那些奇妙的符号，用尽全部心力去记。
他记性不错，又或许是生存的压力锻炼了他捕捉任何有用信息的能力，十个数字，他竟歪歪扭扭、顺序不乱地默写了出来。这一关，又筛掉了一半人。
再然后崔桃简提了些简单的问题，比如：“若你有三升米，每日吃半升，可吃几日？”“从村里到县城，走官道要两个时辰，若走小路近一半，但要过一条独木桥，你敢不敢走？为什么？”“若你看到邻家灶房冒浓烟，但无人呼喊，你当如何？”
问题简单，李三病却回答得谨慎：“三升米，每日半升，可吃六日。”“走小路近，但独木桥危险，若我一人，且有急事，或可一试；若带着弟妹或重物，宁可走官道稳妥。”“邻家冒烟无人应，应先大声呼喊，若无回应，应立刻叫更多人来，不可独自贸然进去，因可能烟大火猛，或是有贼。”
三轮下来，最终留下的，连李三病在内，只有二十三个孩子。都是男孩，大多面黄肌瘦，但眼睛都不像孩子。
崔桃简对此还算满意。
很好，这些苗子，冬天集中培训一下，识些字，会点算，懂点规矩，开春就能派上用场了。帮忙核对户籍田亩数字，跑腿送个信，管理一下暖房、澡堂的登记，甚至跟着去各村宣讲新政……能省下他不少精力，这些孩子也能在做事中继续学习，说不定真能培养出几个好帮手，甚至未来可造之材。
崔桃简宣布：“从明日起，每日辰时中（上午八点）到此，申时末（下午五点）散学。可以在这里吃，也可自带干粮，笔墨沙盘这里提供。学得好，做事勤快的，每月另有一点笔墨补贴。”
李三病和另外二十二个孩子，懵懂又激动地点着头。他们不知道“笔墨补贴”是什么，但“每日能来”、“有地方取暖”、“能识字”，已经是做梦都不敢想的好事。
他们一个个登记了名字，李三病第一个，发名牌时，崔桃简顿了顿，对他微笑道：“三病毕竟是乳名，辞旧迎新，你的大名起个‘新’字，叫李新，可好？”
他不用问父母，这个时代，师长给学生赐名，天经地义，一般还是要收钱的呢！
“愿意！”李新激动地接过了写新新名字的木牌。
走出暖房，寒风依旧凛冽，但李新觉得有一小团火，在身子里悄悄燃着。
他回头看了看那排冒着暖烟的砖窑和暖房，又看了看远处自家村庄的方向。他最讨厌的冬天，好像也变得可爱起来。
这时，他看到崔县令走出来，对那些还在空地上，不愿意离去，跪在地上求求上官再给一次机会的父母道：“这些孩子，没甚机会了，但我此次招收学生，不分男女，你们都带着男儿过来，若是家中还有女儿的，可以送过来，再试一试，合适我便收下。”
这话一出，场面顿时寂静，众人相互看着，仿佛听到什么诡异的事情。
半晌，有人弱弱反对道：“这女儿都是要嫁出去，学了这些，有什么用啊？”
“是啊，又留不住，上了学，还不能在家干活……”
“对啊，若是我们有女儿过了，不若换成家中男孩子，可以么？”
崔桃简微微一笑：“我们徐州，是女主天下，女子亦可为官，你们说，学了有什么用？好了，散去吧。”
这些父母依旧抱怨着，虽然不是很满意，但还是纷纷决定，把女儿送来试试——至少通过了，冬天可以少一个人在家吃饭，而且学了书文，将来必定是能高嫁的，也能帮衬家里。
第208章 对比 这算是南边还是北边？
寒风卷着细雪， 在东武城县官舍庭院中打着旋儿。
砖窑的余热通过埋设的陶管，为相邻的“冬学”暖房和旁边的公廨带来融融暖意。崔桃简的“冬学”在十一月前，又迎来了第二批学生。
这一次，前来报名的孩童中基本都是女孩， 她们在八九岁至十二三岁， 穿着打满补丁的旧袄， 头发梳得整齐， 怯生生地跟在父母或兄长身后， 眼神里有好奇，但更多的是小心翼翼的顺从。
或许是因为在家中早已习惯听话、帮忙带弟妹、做家务， 或许是被父母反复叮嘱“在先生面前要规矩， 不可闹腾，否则回来就打死你”， 这些女童在进入暖房后，表现出了惊人的安静与服从。她们能很快找到位置坐好， 目光低垂， 只有在崔桃简讲课时，才会迅速抬起眼睛，紧紧盯着木板，努力去记、去理解。
后世或许推崇个性张扬、思维活跃， 但在此刻教育资源极度匮乏（崔桃简自己还得处理许多政务）的东武城， 听话、懂事、坐得住、学得进的学生，无疑才是崔桃简最需要的。
于是，第二批三十三女孩进入了暖房， 他们一起细声跟读、小心翼翼在沙盘上划写。
教学之余，崔桃简的目光并未局限于这方寸教室。他在县衙后身，划出了一块约三亩的公廨田。土地不算肥沃， 但位置向阳，靠近水源。他亲自带着学生们开始整理这块土地。
“这块地，不为了多打粮食，是为了‘试’。” 崔桃简挽起袖子，指着翻开的、还带着冰碴的冻土，对围着看的孩子说，“试试从徐州带来的不同麦种、豆种，哪些更耐咱这儿的寒旱；试试堆肥的法子，看能不能让地更有劲；也试试轮作、间种，看怎么搭配更划算。”
他从一个布袋里掏出几样种子，传给他们看。
不过，在学习书文上，崔桃简是老师，可在干农活这事上，哪怕最普通的七八岁女孩，也能碾压他。
转眼到了岁末，寒风凛冽，年关将近。东武城内外，虽然依旧清苦，但比起夏秋时的惶然无措，总算多了几分烟火气与盼头。市集上有了零星的年货，千奇楼的粗布、针线、饴糖卖得越发不错，砖窑还在冒着淡淡的青烟，暖房里孩子们的读书声日日不辍。
崔桃简算了算账。几个月下来，县里开支虽紧，但靠着砖瓦售卖、商税（极低但总算有了）、以及精打细算，居然略有了些盈余。他想了想，决定不把这些钱存入库房，而是拿出来，办一场简朴的“乡饮酒礼”。
没有广发请帖，只是让人在四乡悄悄传了话：腊月二十，县衙前的空场（已平整过），崔县令略备薄酒，请几位乡老、修路时的“模范工”、城里的巧匠、各村办事公道的里正，一起坐坐，叙叙话，也算辞旧迎新。
消息传出，被点到名的人家，既惊且喜，又有几分惶恐。这可是“官宴”！虽然知道崔县令不同以往，但这等荣耀，还是头一遭。
腊月二十那日，天气晴冷。空场中央燃起了几大堆篝火，用的是砖窑的煤渣和废料，火旺烟少。四周摆开了四张从各家借来的旧方桌、条凳。桌上没有山珍海味，只有大盆的热腾腾的炖菜（萝卜、干菜、少许肥肉）、杂粮饼子、以及崔桃简用“节省的官帑”购置的、数量有限的浊酒。毛修之的千奇楼友情赞助了些盐和糖，让炖菜有了滋味。
被邀请的三十余人，大多穿着自己最好的衣服，早早到了，拘谨地站在一边。崔桃简同样是一身半旧青袍，笑着招呼大家入座。
起初气氛沉默，只有篝火的噼啪声。崔桃简也不急，先举起粗陶碗，说了些感谢各位乡贤父老这半年来相助、共度时艰的话，语气诚恳。
然后，他让李新和另一个口齿伶俐的冬学学生，捧出一个木匣。崔桃简从中取出几块书本大小、方方正正、打磨光滑的木板。木板是普通的檀木，但做工细致，正面用朱砂写着“东武城优秀乡人”几个端正的楷书，下面是具体事迹，如“修路勤勉，表率乡里”、“急公好义，扶助孤弱”、“技艺精湛，惠及四方”等，末尾盖着崔桃简那方小小的、刻着“东武城县务崔桃简印”的私章。
“诸位，”崔桃简拿起第一块牌子，朗声道，“李家庄李新，年幼家贫，修路勤勉，孝养寡母，友爱弟妹，入冬学后，笃志好学，可为孝顺楷模。特赠此牌，以彰其行。” 说罢，亲自将木牌递给早已激动得满脸通红、手足无措的李新。
接着是第二位，第三位……有在修路中组织有力、公平无私的工头；有主动将自家旧屋让出、安置更贫苦流民的老丈；有打制农具特别扎实、收费公道的铁匠；有在调解村邻纠纷中不偏不倚的里正……
每念到一个名字，说出其做的“好事”，台下便响起一阵热烈而真诚的掌声、叫好声。被授予木牌的人，双手颤抖地接过，有的眼眶泛红，有的咧着嘴傻笑，有的则挺直了佝偻的脊背。
那方小小的、朱红印章的木牌，在此刻的火光映照下，仿佛有着千钧之重。它不是钱，不是粮，却比钱粮更让人感到脸上有光，心里滚烫。
以往官府，要么是横征暴敛的凶神，要么是高不可攀的老爷，何曾如此细致地看到、并褒奖他们这些底层百姓点滴的“好”？
简朴的“乡饮酒礼”成了东武城这个冬天最温暖的记忆。木牌的故事，随着归家的乡人，像风一样传遍了四乡八里。崔桃简在本地百姓心中的地位，无形中又拔高了一层——他不仅带来粮食、活路，还懂得尊重和认可他们。
然而，崔桃简没想到的是，这“木牌表彰”的风，刮得比他预想的还快、还远。
同在河北的其他书吏们，很快从各自渠道听说了东武城这活动，哪里肯放过这等小妙招？几乎是闻风而动，开始抄作业！
于是，腊月将尽时，北地各州县，纷纷开始筹备各自的“乡饮”，并效仿制作“表彰木牌”，需求暴增之下，把洛阳的朱砂和适合刻字、不易变形的紫檀木都买贵了。
不过，又有难关出现，即便搞到了木料和朱砂，那木板上的字，不是谁都能写得像崔桃简那般端正美观自成一脉的，他们淮阴书院出来的学生，追求务实高效，多用竹笔、鹅毛笔乃至新式的“钢笔”，写字求快求小，实在不适合写表彰的字体。
不知是谁先开的头，有字写得尤其拿不出手的书吏，果断修书一封，连同准备好的空白木牌和几块钱的“润笔”，悄悄托人送到了东武城，信中极尽委婉，盛赞崔兄书法“道劲俊秀，有台阁之风”，恳请“挥毫助威”，为治下几位“良善乡人”题写木牌，以全其“教化彰善之美意”。
崔桃简到底年轻，没忍住，在这个冬天很是赚了一笔钱，给学生们多加了几顿肉。
太快乐了，他那个在南朝和人打口水仗的老父亲哦，拿什么和儿子我比呢？
……
同一时间，秋末冬初，建康城。
