“有事快说，莫要吞吞吐吐。”
　　“是那乞丐……那乞丐从出城后便一直跟在远处，现下仍未离开。”
　　“公子累了，需要休息。不过是个乞丐，你也处理不了吗？”
　　那绿衣人一凛，连忙点头、正要退下，步辇上的公子却突然出声。
　　“不要为难他，派人将他送回城中即可。”
　　步辇在十步远开外，纱帐中人拖着病重残躯，又隔着数层特制纱帐，在服了药的情况下仍将两人间的对话听了个明明白白。
　　汤吴脸色一窘、连声道。
　　“公子莫要再为这些小事操心了。”
　　“他应当只是唐慎言的旧识。小辇脚程不快，他这才跟了一路。一会换了车马，他自然便跟不上了。”药力的作用令公子琰的神志变得有些昏沉，汤吴的话似是慢半拍才进入他耳朵中，他听不真切，只强撑着意志最后叮嘱道，“能与我等同路，都是寂寞之人。唐慎言已无亲人，不可再失去一位朋友。”
　　汤吴闻言还未来得及再说什么，却听一阵吵嚷声从那林中传来，只见那一身破烂的乞丐踉踉跄跄冲出林子，没跑两步便被身后赶来的两名绿衣人按在地上。
　　乞丐拼命挣扎着，本就破烂的衣裳瞬间滚了一层泥，瞧着好不狼狈。
　　他整个人显然已是怕极了，可竟还能一边抖如筛糠、一边扯着嗓门高声叫嚷着。
　　“阁下收了十文雪菜腌豆子的钱，说好要我等上片刻，可转头却从后门离开，怕我报官还将我掳至城外。做生意怎可言而无信？在下是个读书人，可不与你计较，你且将我那铜板还回来。那是我朋友的钱，他还在城中等我一同饮酒赏月呢，现下天都亮了，我拿了他的银钱又这般失约，不知他要如何做想……”
　　杜老狗的大嗓门在清晨的竹林间显得格外刺耳，鸟雀惊起、扑棱棱地飞走，汤吴的脸色已是十分难看，强压心头怒火呵斥道。
　　“闭嘴。你可知你面前的是何人？再大叫大嚷，莫说铜板，就是小命你也留不住。”
　　杜老狗闻言又惊又怒，脏兮兮的脸涨成了猪肝色。
　　“连这点酱菜钱也要昧下，我看这位仁兄的福德已经见底。人在做，天在看！不是不报，时候未到……”
　　汤吴再忍无可忍，腰后那柄短斧已握在手中。
　　“你这无赖，我家公子是看在唐先生的份上，这才冒险护你周全。你不知感恩也就罢了，竟还出言诅咒！”
　　地上那人半张脸都被按进泥里，嗓门却像蝈蝈一样越叫越响亮。
　　“你们认得老唐？既然认得，为何还要坑他的银钱？！”
　　眼见那乞丐又癫又傻、胡搅蛮缠，再这么纠缠下去只会惹来麻烦，一旁的汤越当即从腰间扯下钱袋丢了过去，又向那两名青衣人使了个眼色。
　　两人会意、同时松手，杜老狗便似一根牛皮筋一样被弹了出去。他屁股朝天、脑袋着地，晕头转向地爬起来后第一件事便是冲到那钱袋前。
　　出乎所有人的意料，他并没有拿起钱袋转身就跑，而是用那双沾满泥巴的手从中倒出几块铜板来，小心数出那雪菜腌豆子的钱，反复确认了几遍，又将剩下的碎银和铜板放回钱袋中，将那钱袋留在了原地。
　　做完这一切，他狠狠瞪一眼汤吴，转头便要离去，可随即一摸腰间，脚步又突然顿住，疯了一般在地上摸索起来。
　　他跪在地上转了几圈，又爬行着往前，终于自那泥地中捡起什么，牢牢握在手中。
　　汤吴瞧清对方手中东西时，脸色陡然变了，手中短斧瞬间击飞对方手里的东西，另一只手出手如电、擒住了对方双手。
　　杜老狗吃痛，大喊一声松了手，可却不知从哪生出一股倔劲来，愣是不肯低头，一边胡乱扭动着四肢、一边疯疯癫癫地念叨着。
　　“这是我的东西、我的东西……我不知道！我什么都不知道，放过我吧！我真的什么也不知道……”
　　眼见那乞丐将身下泥地搅得一团糟，汤越轻叹一声，对那两名青衣人吩咐道。
　　“此人神志不清，让人逐远些，千万莫要泄露了公子的行踪。”
　　青衣人领命，就要上前提人，却听公子琰的声音再次响起。
　　“等下。”
　　纱帐似是被一股看不见的力催动，猛地被掀开，纱帐后的人衣袖染血，他的十指狠狠掐入掌心，双手血流如注，疼痛令他那因药物而昏沉的神志勉强恢复了一丝清明。
　　众人见状都不由得大惊失色，齐齐跪地唤道。
　　“公子！”
　　公子琰恍若未闻，他那虚无的目光落在不远处的地面上，似乎在盯着什么东西看。
　　“带他过来。”
　　汤吴闻言没有动，显然有些迟疑。
　　“此人身上带了兵器……”
　　“那东西也取来给我。”
　　汤吴不敢再言，将那浑身颤抖的乞丐拖上前，随后将落在地上的东西捡起来，仔细检查一番后才递到公子琰手中。
　　公子琰青紫枯败的手自那把短而钝的环首小刀上轻轻拂过。
　　他这双手，曾拂过多少杀人利器，但眼下他手中的这一把，却和他曾经握过的那些金铁都不一样。
　　这样一把连刀刃都没有的小刀，莫说是杀人，就是削一根树枝也嫌钝了些。
　　然而公子琰的手却不由自主地轻颤起来，他反反复复、翻来覆去地查看着那把短刀，直到那上面积得灰尘泥污沾染了他的手指才停下，蒙住的双眼缓缓转向那仍在发抖的人。
　　“这东西你从何而来？”
　　乱发遮面、满头泥泞的脑袋埋得更低了，方才口中碎碎念叨的声音也不见了，干脆装起哑来。
　　汤吴见状，不由得沉下脸来。
　　“公子问话，你为何不……”
　　他质问的话还没说完，下一刻公子琰已出手如电、一把揪住了那乞丐的衣襟，几乎将他整个人从地上提了起来。
　　“我问你，这东西到底从何而来？！”
　　自那古怪的疾病开始侵蚀他的身体，他已许久不曾这样情绪翻涌，那些被压抑了数年的惊愕、激动、悲喜在此刻无法控制的倾泻而出，令他止不住地咳起来，血沫飞出、溅了杜老狗一脸，惊得后者连连后退、一屁股坐回地上。
　　汤越飞快上前扶住公子琰，掏出随身的药瓶倒出一粒药丸强塞了过去。
　　“公子切莫动气！动气最是凶险。”
　　苦涩药丸在舌尖化开，起先那阵情绪也终于过去，公子琰喘息片刻，将头转向地上的人，开口时声音中透出一种从未有过的小心关切。
　　“让我看看你的脸可好？”
　　地上那蓬头垢面之人却仿若未闻，只用屁股在地上蠕动着，顷刻间已退出三四步远。
　　汤越已然察觉事情有异，上前揪住那试图逃跑之人后枕乱发、手一用力，对方便不得不抬起头来，露出一张脏兮兮的脸来。他取下腰间水囊，又将身上的帕子浸湿，不由分说将那帕子按在对方脸上，用力擦起来。
　　杜老狗疯了般大叫挣扎起来，奈何他干瘦无力，挣了没两下便已气喘吁吁，只能任人宰割。
　　汤越擦完一遍、仍觉不够，将那脏污成一团的帕子丢到一旁，随手撩起衣摆继续去擦，直到一张胡子拉碴、瘦骨嶙峋的脸渐渐露出原貌来。
　　他的脸颊、双唇上隐隐都是皴裂，眼尾和嘴角皱纹深刻，眼窝和颧下凹成一片青色，整个人看起来像是一只风干的柿子，只剩下一层皮。他了无生气地半张着嘴，感受到周围人探究目光的一刻，突然便似被雷劈中了一般，不管不顾地趴回地上，伸手抓起地上的泥巴就要往脸上抹去，却被一只枯败的手抓住。
　　“你……”
　　快要油尽灯枯的公子不知从哪里生出来的力气，竟缓缓从那步辇上站了起来。他拖着那两条许久没有落过地、已经萎缩的双腿，下一刻双膝便跪倒在地，引得他身后之人齐齐惊呼。
　　跪在泥地上的公子缓缓抬手，拉下自己脸上那条蒙眼的布条，露出两片有些干瘪的眼皮来。那眼皮缓缓颤抖片刻、随后睁开来，两只浑浊到几乎分不清眼瞳与眼白的眼珠转了转，将将盯在面前那人的脸上。
　　这双被侵蚀而畏光的双眼已经太久没有视物了，他努力了很久，终于慢慢从那模糊的轮廓中，分辨出了什么。
　　“老师？”
　　他的声音沙哑难听，仿佛将死之人发出的最后呻吟一般。
　　他面前那一头乱发的乞丐却恍然未闻，只想着将自己的手从对方手中抽出来。
　　“……不是、我不知道，不要问我，不要问我……”
　　公子琰终于松开了手，双肩颓然塌下，半晌才发出一阵似呜咽似叹息的声音，随即对着那乞丐郑重俯身、行了叩拜大礼。
　　“弟子不忠不孝、不敬不义，当年苟且偷生、弃老师而去，今日竟隔窗不识、独坐辇上，让老师在这泥泞之中苦苦追赶。”
　　公子琰话音落地，周遭所有人面上都显出几分或多或少的惶惑来。他们追随那人的时间都不短，却从未见对方摘下过眼睛上的布巾，更没在对方脸上见过这般神情。
　　他们显然不明白，自家公子武功高强，缘何会有这样一位举止疯癫、又无半点武功在身的“乞丐师父”？
　　俯身泥泞之中的盲眼公子终于撑起身子，开口时又变成了那个说一不二的川流院之主。
　　“将他带回去好生照看。没有我的命令，谁也不许私下接近。”
　　汤越闻言当即收敛神色、领命而去。汤吴也回过神来，上前将那已经力竭公子琰抱上步辇、重新安顿好。
　　做完这一切，那蓬头垢面的乞丐也已被人带了下去，汤吴再难掩心绪，纠结片刻后还是开口道。
　　“敢问公子，那人究竟是……”他自觉失言，但又心有不甘地解释道，“公子既然能凭这兵器认出故人，庄中那些人是否也会留意到？他们此次倾巢而出来到九皋，属下担心……”
　　“他不是山庄中人，他身上的东西也不是兵器。此物名削，只是在竹简上修改字迹的一种文房罢了。”公子琰的声音越发飘忽不定，方才情景触动了他的记忆，效力渐起的眠花散似乎带他回到了混沌过往之中，“我拿着老师的信笺和字画遍寻襄梁各地，却再没寻到相同的笔迹。我以为他已不在人世，却未想到他经历过何等摧残，指甲都被人拔去，又如何能同当年一样执笔……”
　　前朝战乱，古籍湮散，及至襄梁开国，文兴武衰之局既定，制纸之业渐兴，以纸代简成为主流。而今简牍已越来越少，用削之人便也少了许多，将它随身带在身上之人更是少之又少。只因他的老师钟爱古籍，除去自己私下钻研揣摩之外，还常四处奔走、帮人誊抄石碑与经文，所以才会保留着随身带削的习惯。
　　他那不争名利、毕生心愿不过尺牍之间的师长，是一名手中只握过笔与削的书院先生，本该终生受学生叩拜供养，在桃李芬芳之中安享暮年，却一朝经受江湖中最为严酷的折磨考验，最终堕入地狱、沦为流民、尝尽这世间苦楚无情。
　　而这一切，都拜天下第一庄和那个人所赐。
　　悲怒到极点的笑爬上公子琰那张青白相间的病容，他将那把没有刀刃的铁削紧紧握在手中。
　　“七年了，我已等了太久。是时候让他们付出些代价了。”
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　　璃心湖上，最后几艘大船也从琼壶岛驶出，顺着风向着各自方向远去。
　　相比于来时的大张旗鼓、粉墨登场，去时众人皆是匆匆，这便衬得湖心那艘千疮百孔的大船更加惹眼了。
　　行得慢的门派船只远远望见，在辨认出那是落砂门的船后，都纷纷掉头离开，任那艘大船在空旷湖面上孤魂野鬼般漂荡。
　　甲板上，凝结在断裂帆樯上的晨露终于落下，滴在女子那张苍白僵硬的面孔上，冲落点点胭脂。
　　下一刻，那双已经放大的瞳孔猛然收缩，没有起伏的胸廓也有了动静。
　　“玉箫……玉箫，快，为我拿……”
　　朱覆雪呼喊到一半，突然意识到什么，嘶哑的声音戛然而止。
　　“来人，快来个人！我的药，我的药……”
　　但她身边空无一人，那些往日恭敬媚笑围绕着她的年轻面孔，要么早已化作冰冷尸骸，要么早已遁逃不见踪影。
　　晨雾渐渐散去，日头升起的湖面上白光大盛，她被晃得睁不开眼，却一动也动不了。
　　不知过了多久，甲板上终于传来一阵细微的咯吱声。
　　朱覆雪转动眼珠，余光勉强望见一个绿衣女子的身影由远而近、向她走来。
　　那女子似是凭空出现的一般，提起裙裾、轻巧避开地上血迹，觉察到她的视线后，干脆行至她面前，在她的视线范围内停下脚步，双腿交叠、趺跏而坐。
　　朱覆雪的脖颈因用力而青筋爆出，终于在几番尝试后看清了来人的面容。